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de Grethe Ostern et Nadine Hutton (photos), en mission à Silele, Swaziland 16 octobre 2002 Pour ses parents, Nkosingiphile Dlamini, 9 ans, est un don de dieu – telle est la signification de son nom de baptême. Hélas, cet enfant chéri, qui fréquente l'école primaire Ngosi, part tous les matins le ventre vide. Et, d'ici janvier, ses parents ne pourront probablement plus l'envoyer à l'école du tout, car ils auront besoin de l'argent consacré à son instruction pour acheter à manger, le prix des aliments ne cessant d'augmenter. "Je n'ai rien mangé aujourd'hui. Il n'y a pas de nourriture à la maison", confesse timidement Nkosingiphile. "Quand j'ai le ventre vide, ça me fait mal. J'essaie de me concentrer sur les cours, mais, avec la faim, c'est difficile de comprendre ce que dit le maître d'école." Plus de la moitié des personnes menacées par la crise alimentaire qui frappe en ce moment l'Afrique australe sont des enfants, et la crise alimentaire sévit jusque dans les classes des écoles. A l'évidence, la crise alimentaire est en train de provoquer une crise de l'éducation. Un rapport publié en septembre par le Comité d'évaluation de la vulnérabilité du Swaziland révélait que 64 pour 100 des ménages du pays, acculés au désespoir, envisageaient de retirer leurs enfants de l'école dans les mois à venir. Nkosingiphile, lui, voudrait continuer d'aller à l'école pour s'instruire et pouvoir travailler quand il sera adulte. Et aussi parce que cela lui permet de faire un repas à midi, nous confie-t-il. De fait, l'école de Ngosi est l'une des rares au Swaziland à offrir une cantine, un service qui se paie par un supplément annuel de 58 emalangeni (environ 5 dollars américains). Les instituteurs cuisinent eux-mêmes le porridge de maïs et les haricots. Bien avant qu'ils ne se présentent à la porte avec les grandes marmites de nourriture, les enfants ont disposé leurs bols en plastique en une longue ligne serpentant sur le sol de la cour de l'école. "Certains élèves pleurent en classe parce qu'ils sont tenaillés par la faim, raconte Patience Mthethwa, institutrice. Avant le déjeuner, ils sont fatigués et n'arrivent pas à se concentrer. Il arrive même qu'ils s'endorment à leur pupitre. Après le repas, ce sont des enfants complètement différents. Il suffit d'un petit peu de nourriture pour les transformer." Ce jeudi de la fin septembre, après les cours, environ 70 femmes sont réunies à l'ombre des longues branches voûtées de l'acacia dressé à l'arrière de l'école, qui surplombe la vallée brûlée par la sécheresse. Patience leur explique que, les prix des denrées ayant grimpé en flèche au cours de l'année, l'école n'a plus d'argent pour son service de cantine. Le choix est d'une cruelle simplicité: augmenter le montant des frais de scolarité ou supprimer le repas de midi. Quelle que soit la solution adoptée, d'autres enfants vont être retirés de l'école. La crise alimentaire en Afrique australe devrait atteindre son point critique entre décembre et mars. Patience sait qu'à la prochaine rentrée, en janvier 2003, beaucoup d'enfants ne reviendront pas. En janvier 2002, l'école primaire Ngosi comptait 435 élèves. Au début du dernier trimestre, en septembre, ils n'étaient déjà plus que 390 environ. Dans tous les pays de la région affectés par la crise, la plupart des familles vulnérables se sont déjà engagées dans des stratégies de survie qui pourront leur permettre de répondre à des besoins immédiats, mais qui auront des effets néfastes sur leurs conditions d'existence à long terme. Partout, des enfants sont retirés de l'école afin d'économiser le montant des frais de scolarité et, dans bien des cas, parce qu'on a besoin d'eux à la maison pour chercher de la nourriture ou gagner quelque argent. Selon le rapport du Comité d'évaluation de la vulnérabilité du Swaziland, 18 pour 100 des ménages avaient retiré leurs enfants de l'école au cours des deux mois qui ont précédé l'enquête. "Le nombre des enfants qui sortent du système scolaire n'augmente pas seulement à cause de la crise alimentaire, mais aussi à cause du sida, qui laisse chaque jour de nouveaux orphelins privés de tout soutien", note Patience. Le rapport indiquait que les taux de malnutrition aiguë étaient inférieurs aux 10 à 15 pour 100 généralement observés en temps de disette grave, mais les auteurs redoutaient une dégradation ultérieure de l'état nutritionnel des enfants si la crise devait s'aggraver, la plupart des familles interrogées ayant déjà réduit le nombre de repas quotidiens et diminué les rations. Certaines n'avaient même plus de quoi faire un repas correct par jour. Dans ces conditions, tout retard dans la mobilisation de l'aide alimentaire risquait d'entraîner une augmentation dramatique du nombre d'enfants souffrant de malnutrition. Le coût moyen de la scolarité s'élève à environ 20 dollars américains par an, alors qu'un sac de maïs, dont le prix atteint maintenant près de 15 dollars, permet à une famille de tenir trois à quatre semaines. Pour Patience, il est évident que des familles vulnérables ne peuvent se permettre le luxe d'envoyer leurs enfants à l'école si l'argent peut servir à acheter des aliments vitaux. "La survie est évidemment la priorité absolue, mais c'est une situation tragique, car l'éducation est très importante. Cette crise alimentaire va ruiner l'avenir de nombreux enfants", déplore Patience. |
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