Un cyclone tropical est un système de tempête caractérisée par un centre de basse pression non-frontale, bandes de pluies en spirale et des vents forts. Habituellement il s' origine dans des eaux tropicales ou subtropicales, et tourne dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud et à l'écart dans l'hémisphère nord. Le système est allimenté par la chaleur rejeté lorsque de l'air humide monte et la vapeur d'eau qu'il contient se condense. (système de tempête à «noyau chaud»). Pour cela, la température de l'eau doit être supérieure à 27 º
Prévisibles plusieurs jours à l’avance, cyclones, ouragans et typhons se forment avec une violence paroxysmique aux effets généralement plus dévastateurs que les inondations.
Dans un premier temps, de violentes rafales de vent causent d’importants dommages aux infrastructures et aux habitations, notamment aux constructions légères. Ensuite des précipitations diluviennes s’abattent, suivies, dans les zones côtières plates, par des marées de tempêtes.
Bien qu’il soit possible de prévoir avec exactitude le moment où le cyclone atteint le continent, les populations menacées ont seulement quelques heures pour se mettre à l’abri mais attendent en général la dernière minute pour abandonner leur domicile et leurs biens. Le bilan matériel et humain des fortes marées et des inondations-éclairs qui accompagnent les cyclones est donc souvent très lourd.
