La première, centrée sur le village de Samiapalli, dans l'Orissa, montre comment les efforts de réduction des risques permettent de limiter l'impact des catastrophes. Dans les années 1990, les habitants se sont engagés, avec l'appui d'une organisation non gouvernementale locale, dans un long processus de développement comportant la construction de maisons à l'épreuve des cataclysmes. Quand le cyclone dévastateur d'octobre 1999 a frappé le village, ces maisons ont sauvé à la fois des vies humaines et des moyens de subsistance, alors que des dizaines de milliers de personnes habitant des demeures moins solides ont péri dans la catastrophe.

La deuxième étude met en lumière la difficile condition des paysans qui s'adonnent à l'agriculture de subsistance dans la région semi-aride de Zaheerabad, dans l'Andhra Pradesh. Depuis le milieu des années 1990 au moins, cette région est confrontée à une insécurité alimentaire chronique résultant de la sécheresse et de la destruction par les parasites des récoltes de blé, de riz et de coton. Au cours des six dernières années, on estime que le désespoir a poussé au suicide 4000 à 5000 agriculteurs endettés. Cependant, sous l'impulsion d'une organisation locale de développement, certaines des communautés les plus misérables et les plus isolées de l'État ont relancé des cultures traditionnelles résistantes à la sécheresse. Cette initiative qui vise à restaurer l'autosuffisance des populations concernées a déjà touché quelque 65 villages.

La troisième étude de cas montre comment, à la suite du terrible tremblement de terre de 2001, des villageois de Patanka, dans le Gujarat, ont reconstruit des maisons plus solides que les précédentes avec le concours d'organismes d'assistance locaux et internationaux. Des cultivateurs privés de travail par trois années consécutives de sécheresse dramatique se sont reconvertis en maçons et ont aidé à bâtir des habitations résistantes aux séismes pour chaque famille du village. Forte du succès de cette initiative, la communauté a pu bénéficier de financements publics pour mettre en place un nouveau système de récupération des eaux de pluie destiné à améliorer tant la santé des habitants que la productivité des cultures.

Si chaque situation est unique, des obstacles, principes et facteurs de réussite communs se dégagent néanmoins de ces trois études. Les organismes d'assistance doivent jouer un rôle de catalyseurs en aidant les communautés vulnérables à développer leurs propres capacités de résistance aux crises. Dans chaque cas, certains villageois se montraient hostiles à tout changement et il a fallu les rallier à travers un processus de développement du consensus. Les idées, les ressources et la motivation requises pour renforcer la résistance aux catastrophes sont généralement présentes au sein de la communauté, mais elles doivent souvent être exhumées et mises en valeur. Le défi pour les organismes d'assistance consiste à créer les conditions propices à l'éclosion de ces capacités locales. Pour cela, il peut s'avérer nécessaire de contribuer à améliorer la confiance en soi et le statut des groupes les plus marginalisés, ou de mettre à la disposition des villageois les moyens techniques et financiers qui leur permettront de réaliser leurs projets.

Il importe aussi de trouver un juste équilibre entre la mise en valeur des capacités existantes et l'intégration d'idées et pratiques nouvelles. Souvent, cette tâche est rendue difficile par le manque d'instruction et la méconnaissance de méthodes alternatives, d'autant que les villageois les plus entreprenants ont dans bien des cas déjà quitté leur communauté pour tenter leur chance ailleurs.

Au sein de chacune des communautés concernées, des exigences conflictuelles se sont manifestées, au regard notamment des besoins immédiats (nourriture, épargne) et des objectifs de protection à long terme (eau potable, consolidation des habitations). Souvent, de nombreux mois ont été nécessaires pour parvenir à un accord sur les mesures collectives à mettre en œuvre. Une fois le consensus obtenu, le défi a consisté à répondre aux attentes accrues des villageois - et de leurs voisins.

Pour avoir un véritable impact, les projets individuels doivent être rattachés à un processus plus large de renforcement des capacités et de réduction des risques. À cet égard, des initiatives d'inspiration locale sont plus susceptibles d'être reproduites ailleurs que des projets imposés et financés de l'extérieur.

Mais, surtout, toute organisation venant du " dehors " doit être consciente du fait que sa présence peut déstabiliser le jeu des pouvoirs au sein de la communauté. Rallier les plus forts à un projet tout en s'employant à renforcer les capacités des plus faibles constitue un délicat exercice d'équilibre. Si l'on veut à la fois développer la confiance au sein de l'ensemble de la communauté et satisfaire les besoins réels des plus vulnérables, le choix du projet est crucial. Qu'il s'agisse d'améliorer l'approvisionnement en eau et l'assainissement ou de construire des maisons résistantes aux catastrophes, par exemple, le succès à long terme dépend de la participation active de tous les membres de la communauté. Quand celle-ci est divisée selon des appartenances ethniques ou des castes, la tâche peut s'avérer difficile.

Par ailleurs, le renforcement des capacités ne doit pas se limiter à un risque particulier. Chaque communauté est exposée à diverses menaces naturelles, sans parler des problèmes chroniques de santé, d'insécurité alimentaire et de pauvreté. C'est pourquoi une stratégie combinant le développement des moyens d'existence, des capacités et de l'infrastructure est essentielle.

Le seul moyen de renforcer durablement la résistance consiste à intégrer la réduction des risques dans un processus élargi de développement. Une telle approche est conforme aux besoins et attentes des plus vulnérables, qui sont généralement plus anxieux de résoudre des problèmes chroniques comme la misère ou la maladie que de se protéger contre des événements ponctuels. Elle comporte par ailleurs de travailler autant que possible en étroite coopération avec les autorités locales. Parfois, en effet, des initiatives locales s'avèrent si fructueuses que les pouvoirs publics s'empressent de les reproduire parmi d'autres communautés.

Les trois études de cas de ce chapitre permettent de dégager dix facteurs cruciaux :