Quand une catastrophe se produit, il est crucial que les gens sachent comme réagir. La mise en place de systèmes pour alerter la population d’un danger imminent et l’aide d’urgence permettent de sauver des vies. Dans 186 pays, les Sociétés nationales de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge sont là pour fournir une assistance immédiate en cas de catastrophe. Leurs volontaires communautaires sont en permanence prêts à se mobiliser et à participer à tous les efforts de secours, qu’il s’agisse de l’élaboration des plans d’urgence, des procédures d’alerte rapide ou des opérations de sauvetage.

La Fédération internationale est convaincue que la préparation aux catastrophes contribue à en limiter l’impact et à réduire la vulnérabilité, permettant ainsi aux gens de mener des existences sûres et productives. C’est pourquoi elle s’emploie à élaborer et à mettre en oeuvre avec les communautés exposées des solutions appropriées et durables pour réduire les risques, et à renforcer les capacités d’intervention aux niveaux local, national et régional.

La Croix-Rouge et le Croissant-Rouge jouent un rôle vital en diffusant des alertes précoces et des consignes de sécurité au niveau local par le biais de leurs volontaires et d’autres membres de la communauté. Les volontaires conduisent avec succès des programmes de préparation aux catastrophes fondés sur les besoins locaux, sous la forme notamment de cours de formation aux premiers secours. Ils assistent leurs communautés avant, pendant et après les catastrophes. Entre autres, ils sensibilisent et informent la population au moyen de mégaphones ou par des visites à domicile, et ils participent activement aux secours d’urgence, contribuant ainsi à sauver de nombreuses vies dans les situations de crise.

La combinaison des technologies de pointe – surveillance par satellite et détection des mouvements subocéaniques – et des ressources communautaires – volontaires formés à la diffusion des messages d’alerte – peut sauver de nombreuses vies. Cette formule a déjà fait ses preuves au Bangladesh.

Depuis le tsunami, on a beaucoup parlé de surveillance météorologique, de détection des mouvements subocéaniques et de réorientation des trajectoires des satellites. Bien entendu, tous ces dispositifs sont importants, mais ils ne constituent qu’une pièce du puzzle. Les systèmes d’alerte rapide ont des limites; une fois le danger identifié, comment est-il communiqué aux communautés à risque, en particulier à celles qui sont isolées? À l’évidence, la solution réside dans une combinaison de moyens technologiques et de réseaux communautaires.

C’est là que le rôle des volontaires de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge prend toute sa signification.

Un des exemples les plus édifiants de l’importance d’une bonne coordination entre toutes les parties concernées nous vient d’un des pays du monde les plus exposés aux catastrophes: le Bangladesh, où le cycle annuel de la mousson et des cyclones cause des ravages considérables au pays et parmi sa population. Le Croissant-Rouge du Bangladesh a depuis longtemps mis à profit les leçons de ces phénomènes récurrents, avec le concours du gouvernement, des institutions scientifiques et d’autres partenaires. C’est en effet en 1972, dans la foulée des ouragans dévastateurs de 1970 qui avaient fait près d’un demi-million de morts, qu’a vu le jour le Programme de préparation en prévision des cyclones.

Aujourd’hui, ce programme qui regroupe différents partenaires permet d’alerter près de huit millions de personnes vivant dans les régions côtières exposées. Le système, qui repose sur le plus important réseau de communication radio de l’Asie, relie la capitale Dhaka à 143 stations locales, d’où les alertes sont répercutées au moyen de mégaphones par quelque 33 000 volontaires communautaires. Le dispositif, dont le fonctionnement est régulièrement vérifié, a récemment été élargi à d’autres formes de menaces et il est complété par des activités permanentes de sensibilisation et d’éducation. Grâce à cela, les pertes humaines ont été réduites de façon spectaculaire. En 2004, une année marquée par une des moussons les plus violentes des dernières décennies, on n’a eu à déplorer que 747 morts alors que 36 millions d’habitants avaient été touchés par les inondations.