El VIH/SIDA, la vulnerabilidad a los desastres y la seguridad alimentaria están relacionados entre sí y, colectivamente, plantean a la región de África problemas en una escala nunca vista antes.

Veinticinco millones de personas están infectadas por el VIH/SIDA sólo en África al sur del Sáhara; por ende, el apoyo a las personas que viven con la enfermedad fue una prioridad clave. El cuarto año de sequía en Eritrea reveló la fragilidad de la situación de seguridad alimentaria en África oriental.

La prevención de otras enfermedades letales, como el paludismo y el sarampión, fueron también problemas sanitarios importantes en la región.

En la VI Conferencia Panafricana, las Sociedades Nacionales reafirmaron su compromiso con estas prioridades y subrayaron la importancia cada vez mayor de forjar asociaciones para realzar la eficacia de las intervenciones.

Refugiados sudaneses en el Chad
La Cruz Roja del Chad y la Federación Internacional establecieron un nuevo campamento de refugiados en Tréguine en septiembre, para alojar al número cada vez mayor de refugiados que huían del conflicto en el Sudán.

La Cruz Roja se hizo cargo de la administración del campamento, la construcción de refugios, la distribución de alimentos y otros artículos de socorro, los servicios de salud, los servicios comunitarios y el saneamiento para los 14.000 refugiados del campamento.

A fin de mitigar la presión que el campamento impone en las localidades circundantes, la Federación realiza también actividades para atender a las necesidades a más largo plazo de 9.000 habitantes locales. Los equipos médicos de la Cruz Roja Alemana y la Cruz Roja del Chad brindaron servicios de salud a la población del campamento y a la población local, junto con campañas de vacunación contra el sarampión y la poliomielitis.

La distribución de mosquiteros y vacunas alcanza cifras extraordinarias en Togo
En diciembre, la Federación distribuyó mosquiteros tratados con insecticida a 730.000 hogares en Togo para combatir el paludismo, usando por primera vez el marco de una campaña de vacunación contra el sarampión para distribuir los mosquiteros.

Cada vez hay más interés en las campañas integradas de salud porque resultan una forma eficaz en función de los costos para reducir las enfermedades infantiles. Al amparo de la campaña contra el sarampión, el costo de distribución de los mosquiteros en Togo fue de sólo 50 centavos de dólar por unidad.

La Cruz Roja Togolesa desempeñó una importante función de la movilización social, pues 7.400 voluntarios fueron de puerta en puerta a lo largo y a lo ancho del país alentando a las familias a participar en la campaña. Los voluntarios harán un seguimiento para velar por que los mosquiteros se utilicen en forma debida.

“No sólo logramos una gran cobertura de mosquiteros en menos de dos semanas: la Cruz Roja brinda también apoyo comunitario a más largo plazo para sostener la intervención y allanar el camino a un mercado comercial de mosquiteros”, dice la Dra. Antoinette Awaga, Coordinadora de Salud de la Cruz Roja Togolesa.

La distribución formó parte de una extraordinaria iniciativa gubernamental -con la participación de más de 30 organizaciones asociadas- para proteger a los niños pequeños contra el paludismo, el sarampión, la poliomielitis y los parásitos.

El gran problema: la seguridad alimentaria
La seguridad alimentaria sigue siendo un grave problema para muchas comunidades de África oriental, a causa de inundaciones y sequías recurrentes que asolan a países con altos niveles de pobreza, erosionando continuamente la capacidad de la población para hacer frente a las crisis.

La Federación y las Sociedades Nacionales africanas han reconocido en años recientes la necesidad de pasar de la ayuda alimentaria a corto plazo al objetivo de reducir la vulnerabilidad a la inseguridad alimentaria a largo plazo.

Conscientes de que el problema es demasiado grande para que lo puedan abordar por sí solas, las Sociedades Nacionales de la región están forjando asociaciones, por ejemplo con el Programa Mundial de Alimentos y con Sociedades Nacionales hermanas. Muchos de estos programas abordan cuestiones más amplias -aunque conexas- como el VIH/SIDA en Swazilandia, las fuentes de agua en Kenya y el ganado en Ruanda.

La Federación está estudiando la manera de mitigar los desastres mediante programas a largo plazo y se ha establecido un Grupo de Trabajo Regional sobre Seguridad Alimentaria para prestar apoyo en las evaluaciones.

Cuatro años de sequía en Eritrea
Fátima, una niña de 12 años, debe caminar un día entero para ir a buscar agua para su familia. La fuente de agua más cercana a Ashera, la aldea en que vive, se encuentra a 12 kilómetros de distancia; el paisaje es árido y seco, y Fátima no puede siquiera recordar el color de la hierba.

Cuatro años de sequía han agotado las reservas de alimentos de este país dependiente de la agricultura. Para la Cruz Roja de Eritrea, lo que empezó siendo una operación de emergencia en el distrito de Anseba, se transformó en un desafío a largo plazo: asegurar la supervivencia de 55.000 personas cuya capacidad de superar crisis iba en descenso.

La Cruz Roja suministró alimentos, semillas y herramientas y distribuyó agua mediante camiones cisterna. Rehabilitó pozos de agua y ayudó a crear comités comunitarios de aguas para que se encarguen de los pozos. Bombas de agua solares han brotado en medio de campos áridos que se asemejan a un paisaje lunar.

La Federación y la Cruz Roja de Eritrea ayudaron a evitar una tragedia en 2004, llevando nuevas esperanzas a la población de Anseba. Sin embargo, mucho queda por hacer en 2005 para rehabilitar más pozos de agua, crear proyectos de almacenamiento de agua y llevar a cabo actividades de salud para ayudar a familias como la de Fátima.

Las asociaciones fueron un tema prioritario en la Conferencia Panafricana
En septiembre de 2004, las Sociedades Nacionales africanas se comprometieron a intensificar su labor en los ámbitos del VIH/SIDA, la salud y la seguridad alimentaria, aprovechando mejor su red de voluntarios y colaborando más estrechamente con sus gobiernos y las organizaciones asociadas.

Las 50 Sociedades Nacionales representadas en la VI Conferencia Panafricana de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, celebrada en Argel, acordaron un Plan de Acción en que se confirmó que el VIH/SIDA era el desafío humanitario más grave de África y se formularon los siguientes objetivos:

apoyar las medidas de los gobiernos para ampliar el acceso al tratamiento antirretrovírico;

Un equipo de coordinación supervisará la aplicación del plan, en el que las Sociedades Nacionales se comprometieron a afianzar la seguridad alimentaria y reducir la morbilidad y la mortalidad en las poblaciones vulnerables a causa del VIH/SIDA, los desastres y la pobreza y en las situaciones de emergencia.

Medicamentos antirretrovíricos para enfermos del SIDA
Las Sociedades de la Cruz Roja de seis países africanos fuertemente afectados por la pandemia del SIDA cooperarán con sus gobiernos para iniciar y ampliar la terapia antirretrovírica para personas que viven con el VIH/SIDA. Para orientar esas iniciativas, en 2004 la Federación elaboró un “modelo de prestación de servicios”.

Las Sociedades Nacionales de Namibia, Zambia, Zimbabwe, Kenia, Etiopía y Uganda, que han elaborado proyectos de asistencia y terapia antirretrovírica en colaboración con sus respectivos ministerios de salud, tienen previsto beneficiar a un total de 30.000 personas en cinco años. La Cruz Roja llevará a cabo actividades a nivel de las comunidades y los hogares usando los programas existentes de atención domiciliaria; por su parte, los hospitales del Estado se encargarán de la gestión de los aspectos clínicos de la labor.

En 2004, alrededor de 3,1 millones de personas en todo el mundo murieron a causa del SIDA y 4,9 millones contrajeron la enfermedad, según cálculos del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA). Sin embargo, aunque los afectados en los países desarrollados se han beneficiado de la terapia antirretrovírica, que ha prolongado su vida y mejorado la calidad de vida, los enfermos de los países en desarrollo carecen de acceso al tratamiento.

Para realzar los conocimientos y las pericias de los voluntarios de la Cruz Roja se están formulando módulos de capacitación que abarcan todos los aspectos de la terapia antirretrovírica, desde la educación y el tratamiento hasta la nutrición y el asesoramiento.

El maremoto en África oriental
Valerie, de seis años de edad, juega con una tortuguita; su sonrisa oculta el trauma de haber perdido su hogar y todos sus juguetes. La casa de sus padres, en una playa en La Digue, fue arrasada por el maremoto que en diciembre de 2004 azotó a las islas Seychelles, que se caracterizan por sus zonas costeras bajas.

Valerie es un símbolo de miles de niños que viven en el litoral de África oriental y las islas del Océano Índico. Las devastadoras olas del maremoto causaron la muerte a 300 personas y dejaron a más de 2.300 habitantes traumatizados y sin hogar en la región.

Las Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja prestaron un apoyo esencial a las comunidades más afectadas durante la fase de emergencia, pues distribuyeron artículos de socorro y removieron escombros. Ahora están creando los medios para suministrar una alerta temprana a las comunidades y fortalecer su capacidad de preparación para desastres y de intervención en casos de desastre, con la mira de que niños como Valerie puedan llevar una vida más segura.

Estrategia para la lucha antipalúdica
La Federación formuló una estrategia de lucha antipalúdica para África, donde se produce el 90% de las defunciones por esta causa en el mundo. La estrategia compromete a las Sociedades Nacionales africanas a promover y apoyar la lucha antipalúdica como parte integral de sus programas de salud comunitaria. Se focaliza en el potencial de los voluntarios para fortalecer las iniciativas comunitarias y compromete a las Sociedades Nacionales a mancomunar su acción con los comités nacionales de la iniciativa “Hacer retroceder el paludismo” y las redes antipalúdicas regionales.