El año pasado hubo más desastres que en cualquier otro año del decenio anterior. Afortunadamente, los desastres de 2002 fueron menos mortíferos, pues cobraron 24.500 vidas cuando el promedio anual del decenio es de 62.000. Sin embargo, tuvieron consecuencias mucho más graves. La enorme cantidad de damnificados, 608 millones, equivale al triple del promedio anual del decenio 1992-2001. Tan solo en la India, la sequía afectó a 300 millones de personas en 2002. Estas cifras no incluyen datos sobre los afectados por la guerra y la hambruna o las enfermedades provocadas por conflictos armados ya que, aunque parezca mentira, no existen datos mundiales sobre estas emergencias más complejas. Aun así, algunos estudios sobre la mortalidad en Sudán y la República Democrática del Congo revelan índices que superan con creces las cifras que figuran en los cuadros del Capítulo 7.

Los desastres siguen afectando principalmente a los países más pobres y menos adelantados. Del total de muertos en 2002, sólo 6 por ciento vivía en países de alto desarrollo humano (ADH). Paralelamente, los países de bajo desarrollo humano (BDH) registraron el menor número de desastres del decenio, pero la cantidad de muertos es muchísimo mayor. En cuanto al número de muertos en desastres, el promedio es de 555 en los países de BDH, 133 en los de desarrollo humano medio (DHM), y 18 en los de ADH.

El número de muertos en desastres sigue siendo bajo en los países muy desarrollados, pero los costos financieros son altísimos. El año pasado, el monto global de los daños causados por desastres ascendió a 27.000 millones de dólares; más de dos tercios de esa suma corresponde a países de ADH, mientras que los países de BDH representan tan sólo 0,15 por ciento de dicha suma. En lo que respecta a todo el decenio, el costo medio de los daños provocados por cada desastre natural se eleva a: 477 millones de dólares en los países de ADH; 149 millones de dólares en los países de DHM, y 61 millones de dólares en los de BDH. El motivo principal de esta diferencia reside en el alto valor financiero de la infraestructura de los países desarrollados. En lo que se refiere a la infraestructura de los países de BDH, las ingentes pérdidas financieras, saltan a la vista cuando el elemento de comparación es el producto interno bruto (PIB) en lugar del monto en dólares.

Los desastres relacionados con el clima siguen en aumento: el promedio anual pasó de 200, en el quinquenio 1993-1997, a 331, en el quinquenio 1998-2003. En todo el decenio, la hambruna fue el desastre más mortífero ya que 275.000 personas, como mínimo, murieron de inanición (casi la mitad del total de muertos) y, muy probablemente, esta cifra diste de corresponder a la realidad. Ahora bien, el número de damnificados por inundaciones supera la suma de los demás desastres naturales y tecnológicos, pues la media anual se cifra en 140 millones.

En el decenio de 1993-2002, el total mundial de muertos en desastres naturales y tecnológicos acusa una disminución de 38 por ciento respecto al decenio de 1983-1992, pero el total de damnificados en ese mismo período registra un aumento de 54 por ciento.

Capítulo escrito por Jonathan Walter, Redactor del Informe mundial sobre desastres.