El interés global por la intervención humanitaria está en aumento tras la sucesión de desastres repentinos y de grandes proporciones desencadenados por el tsunami del Océano Índico, el terremoto de Asia meridional y la gravedad sin precedente de la temporada de huracanes de 2005 en las costas estadounidenses del Golfo de México. Ahora bien, cuanto más alumbran los proyectores de la prensa esas catástrofes de gran visibilidad, más se hunden en las sombras las crisis humanitarias crónicas y, en muchos casos, más mortíferas. Hay muchos tipos de desatención; la cobertura mediática de algunas crisis puede ser escasa o nula y también se puede dar el caso de que no se disponga de fondos para paliarlas, que no figuren en las bases de datos sobre desastres o que sean desencadenadas por un acontecimiento secundario que no se había previsto. Otras crisis se desatienden ya sea porque los gobiernos las ocultan, porque son de difícil manejo para las organizaciones de ayuda o bien, porque quienes toman decisiones no logran entenderlas y encontrar las intervenciones apropiadas. En todas esas crisis subyace la profunda desatención de la vulnerabilidad social frente a los desastres. Organizaciones humanitarias, donantes, gobiernos y prensa deben abordar todos los tipos de desatención para garantizar que los afectados no queden sumidos en un sufrimiento silencioso que se puede mitigar.

Entre 2005 y 2006, Malawi, uno de los países más pobres del mundo, sufrió una aguda crisis alimentaria durante la cual, el 40% de la población, casi 5.000.000 de personas, necesitaba ayuda alimentaria. Debido a las carestías anteriores, muchos hogares pobres no habían logrado reconstituir sus reservas. Entonces, los afectados vendieron pertenencias, redujeron el número de comidas diarias, retiraron los niños de la escuela y se libraron al robo y la prostitución. Cuando, finalmente, se declaró el estado de emergencia, afluyeron grandes cantidades de ayuda alimentaria, pero los llamamientos destinados a costear semillas y fertilizantes para reactivar la agricultura fueron desatendidos. Lo mejor para evitar futuras crisis alimentarias en la región es ayudar a los gobiernos a invertir en la agricultura y otros medios de subsistencia sostenibles en zonas rurales. De no ser así, persistirá el ciclo recurrente del hambre y las intervenciones corto plazo.

Las lluvias torrenciales que acompañaron el huracán Stan afectaron más de un tercio del territorio guatemalteco. Los más castigados fueron los indígenas que viven al borde de la miseria. Esta tragedia reveló la enorme complejidad de los factores que determinan la vulnerabilidad frente a los desastres, entre otros: inestabilidad política; violencia criminal; discriminación; exclusión social; deterioro del medio ambiente y emigración de trabajadores a Estados Unidos. Para proteger a la gente, la reducción del riesgo de desastres debe ser prioridad de todas las instituciones: organismos estatales, organizaciones comunitarias y establecimientos de enseñanza.

A escala mundial, la maternidad insegura se cobra insidiosamente más de medio millón de vidas por año. En Nepal, cada año mueren de parto entre 5.000 y 6.000 mujeres, es decir, una cada 90 minutos. De ahí que Nepal sea uno de los lugares más mortíferos del mundo para dar a luz, pero de ese drama nadie habla. Además, se estima que en Nepal, cada año mueren 30.000 bebés antes de cumplir un mes. Estas tragedias ocultas obedecen a la demora en decidirse a buscar atención médica, la demora en llegar al centro de atención de salud y la demora en acceder allí al tratamiento adecuado. Los motivos de esas demoras son entre otros: la discriminación de la mujer; el conflicto armado; el terreno accidentado; la precariedad de los sistemas de transporte; la pobreza; la escasez de personal médico y la ignorancia. Aunque sean complejas y a largo plazo, las soluciones no admiten demora y pasan por mejorar el sistema de salud y abordar las barreras culturales para que se sepa más acerca de la salud maternoinfantil.

Atraídos por la perspectiva de ganar fortunas y arrastrados por el fracaso del desarrollo, la pobreza, la inseguridad y la desesperanza, muchos emigrantes ven en Europa la tierra prometida y están dispuestos a arriesgar su vida para llegar allí. Se estima que cada año, por lo menos 2.000 emigrantes irregulares se ahogan en el intento de cruzar los mares en pequeños botes y que muchos más perecen durante la travesía del desierto del Sahara para llegar a las costas africanas. Sin embargo, ninguna organización mide el impacto humanitario de esta crisis a escala regional. La solución a largo plazo de la inmigración irregular consiste en mejorar el desarrollo económico de los países de origen para que la gente tenga motivos de quedarse. La solución a corto plaza para evitar futuras muertes en el mar pasa por la recolección de datos exactos para luego hacer campañas de información pública que alerten sobre los riesgos que conlleva la emigración irregular por mar. Paralelamente, los Estados deben desmantelar las redes de contrabando de seres humanos y facilitar el acceso de los inmigrantes a justos procedimientos de asilo.

En un desastre, las consideraciones de género pueden parecer un lujo que puede esperar hasta que se resuelvan cuestiones más urgentes. Sin embargo, la experiencia muestra que si tras un desastre, las desigualdades de género no se abordan inmediatamente y durante toda la intervención, niñas y mujeres pueden verse condenadas a recibir menos ayuda, tener menos probabilidades de sobrevivir y exponerse a la enfermedad, la violencia e incluso la muerte. A efectos de reducir futuros sufrimientos en casos de desastre, las organizaciones de ayuda deben velar por el pleno respeto de los derechos humanos de la niña y la mujer –civiles, culturales, económicos, políticos y sociales– incluidas la prevención y la penalización de la violencia basada en el género.

La ayuda humanitaria de donantes occidentales superó los 12.000 millones de dólares en 2005, la cifra más alta desde que se empezara a llevar el registro. El tsunami del Océano Índico en diciembre de 2004 dio lugar a donaciones sin precedente. La recaudación de fondos internacionales totalizó más de 14.000 millones de dólares y las donaciones de particulares representaron un tercio de esa cifra. No obstante, la distribución de la ayuda sigue siendo desigual; los aportes a los llamamientos de la ONU oscilaron entre 3 dólares por beneficiario, en el caso de Guyana, a 310 dólares en el caso de Sudán. Comparativamente, Asia es desatendida, pues recibe menos del 30% de la asistencia humanitaria global. Los alimentos son el sector mejor cubierto en relación con las solicitudes, pero los sectores de recuperación económica, refugio, agua y saneamiento, salud y agricultura se cubren a menos del 40% en término medio. La ayuda ha de ser adecuada y equitativa. Donantes y organizaciones de ayudan deben establecer de común acuerdo un sistema de medición de las necesidades globales y garantizar que las intervenciones de ayuda suplan las necesidades prioritarias. Es preciso integrar más las intervenciones humanitarias y las intervenciones de desarrollo para abordar las crisis crónicas y recurrentes.