Los desastres no causan discriminación pero la exacerban y, en un contexto de emergencia, la discriminación puede poner vidas en peligro. Las personas más marginadas y vulnerables corren el riesgo de no sobrevivir a las crisis, y cuando lo hacen, pueden ser dejadas de lado en los planes destinados a que los damnificados se recuperen y recobren sus medios de subsistencia. Resulta más fácil abordar la discriminación en tiempos de estabilidad, pero los organismos de ayuda y los organismos estatales también tienen que estar al tanto de las manifestaciones de discriminación y sus consecuencias durante las vivas tensiones que genera una emergencia. Recién entonces, los grupos minoritarios, las personas de edad, las personas con discapacidad, las mujeres y las niñas ocuparán el lugar que les corresponde en la planificación en previsión de emergencias, los programas de socorro y los esfuerzos de reconstrucción.

En toda sociedad hay grupos minoritarios que, en mayor o menor grado, son marginados debido a  la nacionalidad, la raza, las divisiones tradicionales de castas o, simplemente, porque son pocos.  Algunos, como los pueblos indígenas o nómadas, pueden ejercer escasa influencia en el gobierno local o nacional; otros, como las minorías de nacionalidad o aquellos a quienes se considera de una casta inferior, viven en zonas aisladas y son rechazados por la sociedad. Todos ellos corren el riesgo de ser olvidados en una emergencia cuando se da precedencia a las necesidades de la mayoría. Por lo tanto, es indispensable que los organismos internacionales amplíen su campo de visión cuando sobreviene un desastre a fin de examinar la situación propia y concreta de todos los afectados y establecer medios más flexibles de evaluar y suplir las necesidades.

Cabe preguntarse por qué suelen ser personas jóvenes y en buenas condiciones físicas quienes forman las colas para recibir alimentos y otros artículos de primera necesidad; precisamente por eso mismo, ya que siendo jóvenes y estando en buenas condiciones físicas pueden llevar la ayuda a sus familias extendidas. Ahora bien, el supuesto generalizado de que los lazos familiares y las estructuras comunitarias asegurarán que en situaciones de emergencia se suplan las necesidades de las personas de edad es peligroso, ya que para muchas de ellas no siempre es así. El deterioro de su salud y su movilidad junto con su menor productividad, así como la migración económica de sus familiares y el hecho de que la comunidad global se centre más en los integrantes jóvenes de la sociedad son realidades que propician la invisibilidad de dichas personas cuando sobreviene un desastre.

En la vida diaria, las personas con discapacidad pueden ser marginadas frecuente y sistemáticamente. En situaciones de emergencia, esa marginación se intensifica. Alguien que es ciego o sordo tal vez desconozca el plan de evacuación; alguien con movilidad limitada tal vez no pueda huir del peligro; alguien con dificultades de aprendizaje puede ser rezagado al final de la cola para recibir alimentos. Además, la propia discapacidad hace que esas personas sean vulnerables, lo que conlleva mayores probabilidades de que sus familias y comunidades las escondan o estigmaticen. Por lo tanto, es indispensable solicitar la opinión de las personas con discapacidad, escucharles y actuar en consecuencia tanto en lo que se refiere a la planificación como a la intervención en casos de desastre. Esto último sólo será posible si se tiene acceso a ellas e implica cambiar actitudes, abrir mentalidades, sensibilizar más y cimentar la inclusividad.

Mujeres y niñas siempre han sido víctimas de muchas formas de discriminación. En situaciones de emergencia, esas distintas capas de discriminación ponen en peligro particularmente a las mujeres. Puede suceder que en los sistemas de alerta temprana no se tenga en cuenta que muchas niñas no saben leer pues se les impide ir a la escuela. Las mujeres pobres, solteras y ancianas, las jóvenes y las que tienen una discapacidad están expuestas a mayores riesgos porque, en muchos casos, no disponen de protección alguna contra la violencia sexual y otras formas de violencia. Las embarazadas tal vez no tengan acceso a la salud reproductiva y,  en los refugios, quizás no se las separe de los demás ni estén a salvo. Las voces de las mujeres rara vez son escuchadas y tampoco se les permite intervenir a la hora de tomar decisiones. Por lo tanto, es indispensable que las mujeres participen, que se potencie su autosuficiencia y que se las dote de los medios necesarios para luchar contra la discriminación en todas sus formas..

Existen algunas medidas positivas que los organismos humanitarios pueden tomar para abordar la discriminación. Las evaluaciones iniciales han de ser inclusivas y las evaluaciones a más largo plazo, claramente definidas y abiertas. Representantes de todos los grupos de las comunidades afectadas deben participar en el esfuerzo de recuperación. Los programas de ayuda han de ser abiertos e inclusivos. También es preciso conocer la opinión de los más desfavorecidos. Estas son tan solo algunas iniciativas que contribuirán a proteger a las personas más vulnerables. Ahora bien, lo más importante es promover un mayor conocimiento y un mayor entendimiento de la discriminación: cómo y por qué se da, y quienes pueden resultar afectados. Entonces, se podrá ajustar todo el ciclo del programa de emergencia y dar prioridad a las necesidades de quienes se exponen a mayores riesgos.