¿Qué es un voluntario?

Una típica Sociedad de la Cruz Roja o de la Media Luna Roja depende hoy de los voluntarios tanto para su dirección como para los servicios que presta, aunque también el personal contratado desempeña un papel importante en la dirección de la organización y en sus servicios. Ciertamente, algunas Sociedades Nacionales cuentan también con instituciones diversas, como por ejemplo hospitales, en las que todos los trabajadores son personal asalariado.

Sin embargo, la extraordinaria red de voluntarios es la esencia de una Sociedad Nacional. Hoy en día, el Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja tiene alrededor de 97 millones de integrantes entre miembros y voluntarios. La definición de quién es voluntario y quién es miembro puede variar de un país a otro, así como el nivel de participación de esas personas. Las definiciones de la Federación figuran en la Política de Voluntariado adoptada en 1999.

La mayoría de los países tienen una noción tradicional de lo que significa el voluntariado, profundamente arraigada en su historia y en sus tradiciones, y que refleja en gran medida sus valores culturales. Varía, por tanto, de país a país, y cambia también a medida que la sociedad evoluciona.

Lo que implica el voluntariado y el modo en que se organiza depende de la situación económica del país y del nivel educativo y la experiencia laboral de la población en general. En Norteamérica y Europa Occidental, por ejemplo, el voluntariado se basa en la clase media predominante. En África y Europa Oriental, donde apenas hay clase media, el voluntariado se organiza de otras formas.

¿Qué papel desempeñan los voluntarios?
A nivel local, los voluntarios de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja son la savia de las actividades de ayuda a los vulnerables. Los voluntarios trabajan bajo la dirección de un jefe de grupo y, normalmente, se les asigna una tarea específica que puede estar relacionada con la recaudación de fondos, los primeros auxilios, la conducción de ambulancias, los servicios de ayuda a través de un teléfono solidario, la distribución de alimentos, la preparación para desastres, la visita a personas mayores, por nombrar unas cuantas, según las necesidades de la comunidad. Son cientos, tal vez miles, las distintas tareas que asumen los grupos locales en todo el mundo.

Los voluntarios de servicios a menudo se integran en equipos de voluntarios bien estructurados, creados y gestionados por gestores de voluntarios o de programas. No obstante, el voluntariado de servicios de primera línea de frente también pueden desempeñarlo grupos de miembros que se autogestionan o personas vulnerables que se organizan en grupos para ayudarse a sí mismos. La modalidad más adecuada depende de la situación y en una misma Sociedad Nacional pueden coexistir diversas formas de operar.

En cuanto a la dirección, los voluntarios tienen también un papel clave y, a menudo, el presidente de una Sociedad Nacional es un voluntario. Los voluntarios que forman parte de las juntas de gobierno son responsables del trabajo y del comportamiento de la organización y asisten a asambleas generales con objeto de aprobar estatutos y tomar decisiones sobre las principales políticas y el trabajo futuro. Pueden ser miembros de juntas locales, regionales o nacionales y pueden ser elegidos para integrar comités.

Abogados, recaudadores de fondos y profesionales de las relaciones públicas, entre otros, contribuyen a ayudar a las Sociedades Nacionales como expertos voluntarios a nivel local, regional o nacional.