Los desastres destrozan vidas, arruinan fuentes de subsistencia y afectan a cientos de millones de personas todos los años. Más del 90 por ciento de las muertes relacionadas con desastres ocurren en países en desarrollo.

Cuando sobreviene un desastre, puede aniquilarse en pocos segundos el progreso logrado en años. Con frecuencia, la inestabilidad económica y política se agrava, y servicios públicos precarios de por sí, tales como los de salud y agua potable y saneamiento, se debilitan aún más.

Crisis recurrentes, como las inundaciones ocurridas en Mozambique, han mostrado cómo a veces las personas y sus cultivos no disponen de tiempo suficiente para recuperarse antes de que sobrevenga un nuevo desastre. Además, las situaciones de emergencia son crecientemente complejas, y sus efectos persisten períodos de tiempo cada vez más largos.

Una planificación y preparación correctas pueden contribuir a reducir el impacto de las crisis. El reconocimiento de este hecho desencadenó el desarrollo del enfoque de las Unidades de Intervención de Urgencia (ERU en sus siglas en inglés) y su primer despliegue en 1994.

La tendencia de los desastres a mostrar una complejidad cada vez mayor se hizo más patente a finales de los años 1980 y 1990. El tremendo alcance del terremoto en Armenia, el masivo desplazamiento de kurdos durante la Guerra del Golfo y la crisis de los Grandes Lagos expusieron a las organizaciones humanitarias a exigencias sin precedentes. Ante esta situación de presión, se cometieron errores tales como el ocurrido con la llegada de material hospitalario a Goma sin personal médico capacitado para utilizarlo. La Federación tomó la decisión de concebir respuestas más coordinadas y específicas, y las ERU se han convertido en una parte integral de este proceso.

A fin de reducir el tiempo de respuesta a emergencias, surgió la idea de organizar equipos de especialistas voluntarios previamente formados, que se conozcan mutuamente, y conjuntos de material normalizado preparados con antelación y listos para su uso inmediato.

Las ERU pronto demostraron su valor. Aceleraron la respuesta a desastres y permitieron a la Federación coordinar de mejor manera operaciones combinadas en las que participaban varias Sociedades Nacionales. El terremoto de 2001 en Gujarat, India, constituyó un buen ejemplo: Con la participación de ocho Sociedades Nacionales se desplegaron seis ERU en 48 horas.

Las unidades también están diseñadas para capacitar a la Federación a responder mejor a las necesidades locales en el corto plazo y, en ocasiones, desarrollar una capacidad en el largo plazo. Después de que el huracán Mitch azotara Honduras, los equipos de la Cruz Roja Sueca y de la Cruz Roja Austríaca permanecieron en el lugar para organizar la purificación de aguas así como para impartir formación y asesorar a ONG locales y gente del lugar en relación con pequeños proyectos de saneamiento y agua potable.

Después de haber vivido un despliegue tras otro desde 1994, Jean Ayoub, director de la División de Gestión de Desastres y Coordinación de las Operaciones, afirma que “el desafío que se presenta en este momento es mantener el ritmo, adaptarse a las características cambiantes tanto de los desastres como de las necesidades y lograr que aumente el número de Sociedades Nacionales que participan en operaciones de ERU”.

En este momento, las ERU representan una parte esencial de la respuesta de la Federación a desastres y forman parte de sus programas de gestión integrada de desastres, que abarcan los temas de respuesta a emergencias, preparación para desastres y rehabilitación. La Federación es responsable de la coordinación, el seguimiento técnico y la evaluación de los despliegues de ERU. Sociedades Nacionales, el núcleo de coordinación de la Federación para las ERU y asesores técnicos han desarrollado, junto con las diversas ERU, procedimientos de operación normalizados y especificaciones técnicas para las ERU. El grupo de trabajo de las ERU celebra periódicamente reuniones de consulta a fin de seguir perfeccionando las normas y los mecanismos de respuesta rápida.

El Sistema de Información para la Gestión en Casos de Desastre (DMIS) también representa para las Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja una importante herramienta que puede ser de ayuda en la creación, preparación y movilización de una ERU y en la provisión de especificaciones técnicas relacionadas.
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