Desarrollada a principios de los años 70 la escala Saffir-Simpson indica los daños potenciales que puede provocar un huracán, teniendo en cuenta la presión mínima, los vientos y la marea de tormenta causada por el sistema.

El huracán es el más severo de los fenómenos meteorológicos conocidos como ciclones tropicales. Estos son sistemas de baja presión con actividad lluviosa y eléctrica cuyos vientos rotan antihorariamente (=en contra de las manecillas del reloj) en el hemisferio Norte. Un ciclón tropical con vientos menores o iguales a 62 km/h es llamado depresión tropical. Cuando los vientos alcanzan velocidades de 63 a 117 km/h se llama tormenta tropical y, al exceder los 118 km/h, la tormenta tropical se convierte en huracán.

Los daños asociados a las categorías son los siguientes:

Categoría 1

• Daños Mínimos: Vientos de 118 a 152 km/h (74 a 95 millas por hora o 64 a 82 nudos).
• Presión barométrica mínima, igual o superior a 980 milibares (735.0 mm de mercurio).
• Daños principalmente a árboles, arbustos y casas móviles que no hayan sido previamente aseguradas.
• Daños ligeros a otras estructuras. Destrucción parcial o total de algunos letreros y anuncios pobremente instalados.
• Marejadas de 1,32m a 1,65m sobre lo normal.
• Caminos y carreteras en costas bajas, inundadas.
• Daños menores a los muelles y atracaderos. Las embarcaciones menores rompen sus amarras en áreas expuestas.

Categoría 2

• Daños Moderados: Vientos de 153 a 178 km/h (96 a 110 millas por hora o 83 a 96 nudos).
• Presión barométrica de 965 a 979 milibares (724.0 mm a 734.0 mm de mercurio).
• Daños considerables a árboles y arbustos, algunos derribados.
• Grandes daños a casas móviles en área expuestas.
• Extensos daños a letreros y anuncios.
• Destrucción parcial de algunos techos, puertas y ventanas. Pocos daños a estructuras y edificios.
• Marejadas de 1,98m a 2,64m sobre lo normal.
• Carreteras y caminos inundados cerca de las costas. Las rutas de escape en terrenos bajos se interrumpen de 2 a 4 horas antes de la llegada del centro del huracán.
• Daños considerables a muelles y atracaderos. Las marinas se inundan. Las embarcaciones menores rompen amarras en áreas abiertas.
• Se requiere la evacuación de residentes de terrenos bajos en áreas costeras.

Categoría 3

• Daños Extensos: Vientos de 179 a 209 km/h (111 a 130 millas por hora o 96 a 113 nudos).
• Presión barométrica mínima de 945 a 964 milibares (709.0 mm a 723.0 mm de mercurio).
• Muchas ramas son arrancadas de los árboles. Grandes árboles son derribados.
• Anuncios y letreros que no esten sólidamente instalados son llevados por el viento.
• Algunos daños a los techos de edificios y también a puertas y ventanas. Algunos daños a las estructuras de los edificios pequeños. Casas móviles destruídas.
• Marejadas de 2,97m a 3,96m sobre lo normal, inundando extensas áreas de zonas costeras con amplia destrucción de edificaciones que se encuentren cerca del litoral.
• Las grandes estructuras cerca de las costas son seriamente dañadas por el embate de las olas y escombros flotantes.
• Las vías de escape en terrenos bajos se interrumpen 3 a 5 horas antes de la llegada del centro del huracán debido a la subida de las aguas.
• Los terrenos llanos de 1,65m o menos sobre el nivel del mar son inundados por más de 13 kilómetros tierra adentro.
• Posiblemente se requiera la evacuación de todos los residentes de terrenos bajos a lo largo de las zonas costeras.

Categoría 4

• Daños Extremos: Vientos de 211 a 250 km/h (131 a 155 millas por hora o 114 a 135 nudos).
• Presión barométrica mínima de 920 a 944 milibares (690.0 mm a 708.0 mm de mercurio).
• Arboles y arbustos son arrasados por el viento. Anuncios y letreros son arrancados o destruídos.
• Hay extensos daños en techos, puertas y ventanas. Se produce el colapso total de techos y algunas paredes en residencias pequeñas. La mayoría de las casas móviles son destruídas o seriamente dañadas.
• Se producen marejadas de 4,29m a 5,94 sobre lo normal.
• Los terrenos llanos de 3,30m o menos sobre el nivel del mar son inundados hasta 10 kilómetros tierra adentro.
• Hay grandes daños a los pisos bajos de las estructuras cerca de las costas debido a al influjo de las inundaciones y el batir de las olas llevando escombros.
• Las rutas de escape son interrumpidas por la subida de las aguas 3 a 5 horas antes de la llegada del centro del huracán.
• Posiblemente se requiera la evacuación masiva de todos los residentes dentro de un área de unos 500 metros de la costa y también de terrenos bajos, hasta 3 kilómetros tierra adentro.

Categoría 5

• Daños Catastróficos: Vientos de más de 250 km/h (155 millas por hora o 135 nudos).
• Presión barométrica mínima por debajo de 920 milibares (690.0 mm de mercurio).
• Arboles y arbustos son totalmente arrasados por el viento, con muchos árboles grandes arrancados de raíz.
• Daños de gran consideración a los techos de los edificios.
• Los anuncios y letreros son arrancados, destruídos y llevados por el viento a considerable distancia, ocasionando a su vez más destrucción.
• Se produce el colapso total de techos y algunas paredes en residencias pequeñas. La mayoría de las casas móviles son destruídas o seriamente dañadas.
• Se producen marejadas de 4,29m a 5.94m sobre lo normal.
• Los terrenos llanos de 3,30m o menos sobre el nivel del mar son inundados hasta 6 millas tierra adentro.
• Hay grandes daños a los pisos bajos de las estructuras cerca de las costas debido al influjo de las inundaciones y el batir de las olas llevando escombros.
• Las rutas de escape son interrumpidas por la subida de las aguas 3 a 5 horas antes de la llegada del centro del huracán.
• Posiblemente se requiera la evacuación masiva de todos los residentes dentro de un área de unos 500 metros de la costa y también de terrenos bajos, hasta 3 kilómetros tierra adentro.

¿Cómo surgió la idea de nombrar los huracanes?

La decisión de utilizar nombres para "bautizar" a tormentas tropicales y huracanes es una costumbre de varios siglos atrás. Antes, los huracanes que arrasaban la zona del Caribe eran bautizados con el nombre del santo patrono del día en que ocurrían. Hoy en día una vez que una perturbación tropical se intensifica convirtiéndose en tormenta tropical, con circulación rotativa y vientos de más de 63 kilómetros por hora, el Centro Nacional de Huracanes asigna un nombre a esta tormenta.

A partir de 1953, las tormentas tropicales empezaron a recibir nombres femeninos. Los nombres eran usados en orden alfabético. La primera tormenta de la temporada recibía siempre un nombre que comenzaba con "A".

En 1978, se empezó a usar nombres femeninos y masculinos en el listado de tormentas de la zona este del Pacífico Oriental. Durante la temporada de 1979 en la cuenca del Atlántico, la lista de nombres se amplió para incluir nombres masculinos y femeninos. Desde entonces las naciones que conforman la Organización Meteorológica Mundial revisan la lista de nombres para seleccionar aquellos que son comunes a los idiomas inglés, español y francés. El orden de nombres masculinos y femeninos se alterna cada año. Por ejemplo, en 1995 la lista comenzó con Alison. En 1996, se empezó con Arthur.

Existen seis listas de nombres para las tormentas tropicales, cada una está compuesta de 23 nombres de la A a la W. Las listas son usadas en rotación. Por ejemplo, el grupo de 2005 será usado nuevamente para nombrar tormentas en el año 2011.

Ocasionalmente un nombre es retirado de la lista cuando se usó para un huracán que causó muertes y daños extremos. Entre los nombres que se han retirado de la lista están Andrew, Bob, Camille, David, Elena, Frederic y Hugo.

Los nombres para los años 2005 - 2010 en la cuenca del Atlántico