El número de desplazados en todo el mundo ha aumentado de manera constante en los últimos diez años. El número total de desplazados se duplica cada siete u ocho años, una tendencia ascendente que no muestra indicios de declinar.

Hoy día, hay alrededor de 37 millones de desarraigados en el mundo, obligados a abandonar sus hogares y buscar refugio en otros lugares, generalmente debido a guerras o desastres económicos o naturales. De esta cifra, más de 22 millones son personas desplazadas dentro de sus propios países; aproximadamente 15 millones son refugiados, que han huido a otro país.*

Cuando se producen movimientos de población, es importante distinguir inmediatamente entre solicitantes de asilo, refugiados, migrantes o personas internamente desplazadas. Esa distinción es importante debido a que los mecanismos de asistencia y el estatuto de las personas pueden influir en las operaciones de intervención.

Entre las definiciones de personas en movimiento y personas desplazadas figuran las siguientes:

Refugiados y solicitantes de asilo

Los refugiados son personas que se desplazan fuera de su país de origen -- con frecuencia, en éxodos masivos -- debido a conflictos y, hoy día, cada vez más en razón de desastres naturales.

De acuerdo con la Convención de 1951 sobre el Estatuto de los Refugiados, se entiende por refugiado la persona que "debido a fundados temores de ser perseguida por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a determinado grupo social u opiniones políticas, se encuentre fuera del país de su nacionalidad y no pueda o, a causa de dichos temores, no quiera acogerse a la protección de tal país."

Las personas desplazadas que cruzan una frontera, pero a quienes no se les concede el estatuto de refugiados, son solicitantes de asilo.

Personas internamente desplazadas

Se entiende por desplazados internos "las personas o grupos de personas que se han visto forzadas u obligadas a escapar o huir de su hogar o de su lugar de residencia habitual, en particular como resultado o para evitar los efectos de un conflicto armado, de situaciones de violencia generalizada, de violaciones de los derechos humanos o de catástrofes naturales o provocadas por el ser humano, y que no han cruzado una frontera estatal internacionalmente reconocida" (Principios Rectores de los desplazamientos internos, Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios - OCHA).

Migrantes

Un número considerable de población en movimiento que con frecuencia no se tiene debidamente en cuenta está compuesto por personas desplazadas por factores distintos de los conflictos armados, a saber: personas obligadas a desplazarse por un desastre natural, penurias económicas, la formación de un nuevo país o la alteración de las fronteras nacionales. Estas personas son migrantes.

Los refugiados y las personas interna o internacionalmente desplazadas requieren tanto protección como asistencia. Esa protección comprende tanto la protección jurídica como la protección contra daños.

La responsabilidad de prestar asistencia a los refugiados y a todas las personas desplazadas corresponde, primordialmente, al gobierno del país anfitrión. El mandato del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) es proteger y brindar asistencia a los refugiados. El Programa Mundial de Alimentos (PMA) tiene el mandato de suministrar alimentos a cualquier población de refugiados de más de 5.000 personas, aunque puede solicitar asistencia para esa distribución, o asistencia a corto plazo con suministros mientras planifica sus operaciones. Las personas internamente desplazadas y aquellas personas a quienes no se les otorga el estatuto de refugiados no cuentan con ninguna organización o régimen jurídico que las proteja.

Dentro del Movimiento de la Cruz Roja / Media Luna Roja, el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) es el organismo director en una zona de conflicto, con la asistencia de las Sociedades Nacionales. En esos casos, es probable que la Federación cumpla un papel de apoyo en lo relativo al fortalecimiento de la capacidad u otras esferas que requieran sus conocimientos especializados. En las zonas donde no existen conflictos ni desastres naturales, la Federación es el organismo director que suministra la asistencia necesaria.

Las operaciones de la Cruz Roja / Media Luna Roja responden a las necesidades y a las vulnerabilidades, sin tener en cuenta la categoría a que puedan pertenecer las personas necesitadas. Procuran suministrar, en todo o en parte, los siguientes elementos: asistencia material y social; protección contra los malos tratos y defensa de los derechos de los refugiados y las personas internamente desplazadas. Además, tienen en cuenta los efectos que esas operaciones producen en la población de la región circundante.

En general, la intervención inmediata y a corto plazo de la Cruz Roja / Media Luna Roja cuando se produce un movimiento repentino de población prioriza lo siguiente: el suministro de agua salubre y saneamiento básico; la atención médica de emergencia y los servicios básicos de salud; los refugios temporales y la coordinación de la distribución de alimentos y de otros artículos que se necesiten con urgencia.

Cualquiera sea su causa, un desplazamiento es siempre una experiencia traumática, lo que significa que siempre debe contemplarse la prestación de apoyo psicológico.

Aunque en general, aumentan con lentitud, también se han observado movimientos de población repentinos en gran escala en el decenio pasado, por ejemplo, en la región de los Grandes Lagos de África en 1994 y en los Balcanes. Cuando se producen movimientos de población, inicialmente los equipos determinan si se trata de refugiados, migrantes económicos, personas internamente desplazadas o solicitantes de asilo. Esa determinación es importante debido a que los mecanismos de asistencia y el estatuto de las personas pueden influir en las operaciones de intervención.

Los movimientos de población requieren un amplio apoyo de socorro. Los campamentos pueden albergar a más de 200.000 personas, con la participación de muchas organizaciones no gubernamentales que trabajan en ellos simultáneamente; o bien pueden ser más pequeños y albergar entre 20.000 y 30.000 personas, en cuyo caso la gestión queda a cargo de una o dos organizaciones (como, por ejemplo, la Federación).