Alors que le soleil brûle impitoyablement sur le bidonville de Bajakajla, dans la ville de Rajshahi, au Bangladesh, Fatema Khatun se souvient très bien de son enfance, lorsque le temps était différent et la vie plus confortable.

« Lorsque j'étais à l'école primaire, la température n'était pas si élevée, nous avions une vie agréable», dit-elle. «Nous avions l'habitude de nous asseoir près du lit de la rivière et le temps était différent. Il pleuvait souvent. La température était basse.»

Les pluies fréquentes et les températures basses faisaient du jeu au bord de la rivière un passe-temps joyeux. Mais au fil du temps, chaque été qui passait semblait plus chaud et plus insupportable.

« La température moyenne est actuellement de 42-43 degrés Celsius», explique Fatema, 19 ans, qui vit avec sa famille dans une minuscule maison au toit de tôle. «Parfois, elle monte jusqu'à 45 degrés Celsius. À cause de la température élevée, j'ai des problèmes aux yeux. Je ne peux pas lire correctement.

Les vagues de chaleur sont particulièrement éprouvantes pour les personnes âgées. «Je n'ai jamais vu une telle vague de chaleur», déclare Shohor Banu Bewa, la grand-mère de Fatema, âgée de 75 ans, qui ressent intensément l'impact de la canicule et a du mal à dormir la nuit. «Lorsque la température monte, je m'assois près du lit de la rivière».

De nombreuses familles, comme celle de Fatema, souffrent de démangeaisons, d'éruptions cutanées et d'autres maladies liées à la chaleur. Et elles manquent souvent de ressources pour faire face aux conséquences sanitaires. 

« Les gens de notre région sont pauvres», explique Fatema. «La plupart d'entre eux travaillent comme femmes de ménage. Elles ont beaucoup de mal à subvenir aux besoins de leur famille et à élever leurs enfants. Elles ne peuvent pas assurer l'éducation, la nourriture et les vêtements à cause de la pauvreté.»

Bangladesh Red Crescent volunteers bring the message about coping with heatwaves to the streets.

Photo: Fabeha Monir/IFRC

Rouleaux d'étain chauds

Sayma Khatun Bithi, volontaire communautaire auprès de la Société du Croissant-Rouge du Bangladesh à Rajshahi, ajoute que les maisons sont particulièrement vulnérables à la chaleur.

« Les maisons des habitants des bidonvilles sont en tôle », explique Sayma, qui est devenue volontaire avec Fatema après avoir suivi une formation aux premiers secours dispensée par la société du Croissant-Rouge du bangladesh. « L'étain absorbe plus de chaleur. La chaleur est devenue insupportable pour les enfants, les personnes âgées et les femmes enceintes. »

Pour aider les personnes vivant dans de telles situations de vulnérabilité dans certaines parties de la ville de Rajshahi, le BDRCS vise à protéger les résidents des effets néfastes des vagues de chaleur grâce à un projet financé par l'Union européenne, en collaboration avec l'IFRC, le Croissant-Rouge du bangladesh la Croix-Rouge allemande et la Croix-Rouge danoise.

« Le Croissant-Rouge du Bangladesh nous a informés de nombreuses choses par le biais d'annonces et d'émissions de radio», explique Fatema. « Ils nous ont appris comment aider quelqu'un qui perd connaissance à cause d'une vague de chaleur. J'ai écouté les informations fournies par le Croissant-Rouge du Bangladesh à la radio. Je partage ces informations avec tout le monde.»

Women listen to radio programme featuring messages about how to best handle extreme heatwaves.

Photo: Fabeha Monir/IFRC

Centres de refroidissement

Fatema a également suivi une formation aux premiers secours dispensée par le Croissant-Rouge du bangladesh et, avec Sayma Khatun Bithi et d'autres, est devenue bénévole au sein de la communauté.

Abu Md Zubair, Responsable de terrain pour le Croissant-Rouge du bangladesh, a souligné l'importance de la sensibilisation du public. Son équipe a mis en place des centres de rafraîchissement et des installations médicales, et a lancé des programmes de sensibilisation, apprenant à la communauté comment rester en bonne santé pendant les vagues de chaleur. Un programme de radio communautaire, animé par Jannatun Nahar Joti, a amplifié ces messages dans toute la ville.

Grâce aux efforts conjugués de personnes comme Fatema Bithi et d'organisations comme la Société du Croissant-Rouge, les maladies et les décès liés à la chaleur ont commencé à diminuer. Bien que la chaleur ait été implacable, les gens apprennent à la gérer, en se soutenant et en s'entraidant.