Les vagues de chaleur deviennent de plus en plus fréquentes et extrêmes - et font de plus en plus de victimes - et sont de plus en plus reconnues comme l'une des conséquences les plus meurtrières du changement climatique.

Un sommet mondial sur la chaleur organisé par l'IFRC le jeudi 28 mars (13h30 GMT) à pour objectif de tirer la sonnette d'alarme sur l'urgence croissante des vagues de chaleur et la menace qu'elles représentent pour la santé et le bien-être de l'homme.

Organisé en partenariat avec l'USAID, le sommet vise à stimuler le dialogue et l'investissement autour de solutions qui permettront de sauver des vies et d'atténuer les coûts grâce à une meilleure préparation, une alerte précoce, une coordination et une réponse rapide, entre autres.

Samantha Power, administratrice de l'USAID, et Jagan Chapagain, secrétaire général de l'IFRC, seront rejoints par des dirigeants du monde entier qui élaborent des solutions innovantes pour atténuer l'impact des épisodes de chaleur extrême. Le sommet est ouvert à tous ceux qui s'inscrivent à la retransmission en ligne.  

Les chaleurs extrêmes sont généralement définies comme des périodes prolongées de températures supérieures à 37 °C. Mais les récentes vagues de chaleur ont largement dépassé les attentes normales. Au Brésil, les températures ont récemment dépassé les 60 degrés Celsius dans certaines villes. Dans certaines régions d'Afrique du Nord et d'Asie du Sud-Est, les vagues de chaleur atteignent régulièrement les 50 degrés. 

"Certaines parties de l'Amérique du Sud et de l'Australie sortent tout juste de leurs deux étés les plus chauds jamais enregistrés", note Jagan Chapagain, secrétaire général de l'IFRC. "À l'échelle mondiale, 2023 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée, et de loin. La moitié de la population mondiale, soit 3,8 milliards de personnes, a souffert d'une chaleur extrême pendant au moins une journée l'année dernière.

"En ce moment même, on assiste à une fermeture sans précédent des écoles dans tout le Sud-Soudan. Cela n'est pas dû à un conflit ou à des difficultés économiques, mais à une hausse extraordinaire des températures, qui dépassent les 42°C."

Pour l'IFRC, le Sommet sera également l'occasion de lancer une campagne d'action de deux mois sur la chaleur extrême, en amont de la Journée d'action contre la chaleur du 2 juin. Cette campagne comprendra une boîte à outils en ligne pour aider les gens à diffuser des connaissances et à se préparer à la saison estivale de l'hémisphère nord qui, pour beaucoup, a déjà commencé. 

Tueurs silencieux

Les vagues de chaleur sont parfois qualifiées de tueurs "silencieux" ou "invisibles", car les personnes qui y succombent meurent souvent chez elles et leur décès n'est pas toujours reconnu au départ comme étant dû à une chaleur prolongée.

Cependant, les autorités sanitaires et les climatologues constatent une corrélation évidente entre les températures élevées et les taux de mortalité plus élevés dans de nombreuses régions du monde. En Europe, les vagues de chaleur ont tué plus de 60 000 personnes en 2022 ; au Royaume-Uni, les routes ont fondu et près de 3 000 personnes sont mortes.

En Inde, au moins 1 000 décès par an sont imputables aux fortes chaleurs. Aux États-Unis, le chiffre est similaire. Selon The Lancet, la Chine est en passe de connaître entre 20 000 et 80 000 décès par vague de chaleur par an. Toutefois, les chercheurs sont largement convaincus que ces chiffres sous-estiment largement l'impact réel des chaleurs extrêmes. 

People who are impacted by crisis are particularly vulnerable to extreme heat. These Iraqi children were displaced by conflict. They gather around water taps in a camp for internally displaced people in order to cool down and fill up their water jugs.

Photo: Raefah Makki/IFRC

Qui est le plus à risque ? 

Les vagues de chaleur peuvent être particulièrement dangereuses pour les populations vulnérables telles que les personnes âgées, les jeunes enfants, les personnes vivant avec un handicap et les femmes enceintes. Les personnes souffrant de maladies préexistantes telles que l'obésité, les maladies cardiaques ou les affections respiratoires comme l'asthme courent également un risque élevé de souffrir de complications liées aux vagues de chaleur.

En outre, certaines populations qui passent du temps à l'extérieur pendant les périodes les plus chaudes - les travailleurs agricoles, les journaliers, les travailleurs de la route et les fonctionnaires qui travaillent à l'extérieur - sont particulièrement exposées.

Les personnes confrontées à l'insécurité du logement, telles que les sans-abri et les personnes vivant dans des établissements informels et des bidonvilles, ou qui n'ont pas accès à des soins médicaux ou à des lieux où elles peuvent se rafraîchir (parcs, plages, stations de rafraîchissement, espaces climatisés, etc. 

More and more organizations and cities offer services like this cooling centre, run by the Austrian Red Cross, where people can rest in an airconditioned room.

Photo: Markus Hechenberger/Austrian Red Cross

Les zones urbaines

Les villes et les zones densément peuplées sont confrontées à un défi unique en ce qui concerne le changement climatique et la chaleur extrême en raison de leur infrastructure urbaine innée. Ce phénomène s'explique par "l'effet d'îlot de chaleur urbain", dans lequel les matériaux de construction généralement utilisés pour bâtir les infrastructures urbaines absorbent et retiennent la chaleur plus que ne le feraient les ressources matérielles naturelles.

Cet effet, associé à une forte concentration de l'activité humaine, à des établissements informels, à des sous-structures et à des populations denses, ainsi qu'à un minimum d'espaces verts, perpétue la chaleur extrême. 

Que fait l'IFRC

D'ici 2025, l'IFRC souhaite aider 250 millions de personnes à mieux se protéger de la chaleur dans au moins 150 villes et villages.  L'IFRC cherche à y parvenir en permettant une action climato-intelligente pour aider les communautés mondiales à se préparer, à réagir et à se remettre des catastrophes climatiques.

La Plateforme mondiale de résilience climatique de l'IFRC vise à améliorer la résilience et à renforcer les compétences d'adaptation de 500 millions de personnes dans les pays les plus vulnérables au climat. L'initiative d'alertes précoces pour tous de l'IFRC vise à fournir des alertes précoces en cas de conditions météorologiques extrêmes à tous les habitants de la planète d'ici 2027 - ce qui inclut les chaleurs extrêmes. Et l'IFRC tire régulièrement la sonnette d'alarme à travers son réseau de 191 Sociétés nationales et par le biais d'un plaidoyer mondial et d'événements internationaux tels que la Journée d'action contre la chaleur le 2 juin 2024.