« Je veux que les gens comprennent que lorsque quelqu'un entreprend ce genre de voyage, c'est parce qu'il n'a pas d'autre choix ».
Ce sont les mots d'Ahmed Bentalha, le chef de l'équipe de protection de l'IFRC à bord du navire de sauvetage Ocean Viking. Composé d'équipes de SOS Méditerranée et de l'IFRC, le navire patrouille en Méditerranée centrale - l'une des routes migratoires les plus actives et les plus dangereuses au monde - pour secourir et soutenir les personnes qui s'échouent en mer.
Entre le 10 et le 12 août, Ahmed et ses collègues de l'Ocean Viking ont mené à bien la plus grande opération de sauvetage jamais réalisée par le navire : en 36 heures, ils ont sauvé 623 personnes d'embarcations dangereuses et les ont aidées à débarquer en toute sécurité en Italie.
Ahmed Bentalha, chef de l'équipe de protection de l'IFRC, communique avec les membres de l'équipage du navire Ocean Viking par talkie-walkie alors qu'ils effectuent sauvetage après sauvetage en Méditerranée centrale, en août 2023.
Photo: SOS MEDITERRANEE/Camille Martin Juan
« Le premier sauvetage a commencé vers 8 heures du matin le jeudi 10 août. Le deuxième a eu lieu le lendemain soir à minuit, puis les sauvetages se sont succédé toute la journée. Ces 36 heures ont été très dures et intenses. Nous n'avons pas dormi du tout», explique Ahmed.
« Aucun des bateaux sur lesquels nous sommes intervenus n'était en état de naviguer. Les personnes à bord étaient en grande détresse. Ils n'avaient pas de gilets de sauvetage et étaient entassés dans les bateaux sans pouvoir bouger. Certains bateaux avaient commencé à prendre l'eau et les gens se précipitaient pour l'évacuer».
Les sauvetages ont été effectués par les équipes de recherche et de sauvetage de SOS Méditerranée à l'aide de canots pneumatiques à coque rigide (RHIB- Rigid Hulled Inflatable Boats) pour ramener les survivants à bord de l'Ocean Viking.
Une équipe de SOS Méditerranée transporte un groupe de migrants secourus vers le navire de sauvetage Ocean Viking à bord d'un RHIB (bateau pneumatique à coque rigide) dans l'obscurité la plus totale aux premières heures du 12 août.
Photo: SOS MEDITERRANEE/Camille Martin Juan
« Nous les avons tous fait monter à bord. Il y avait des gens partout. Certains étaient en mer depuis quelques heures, d'autres depuis quatre ou cinq jours. Nous pouvions voir la différence dans leur état de fatigue» raconte Ahmed.
«Physiquement, la plupart des gens n'étaient pas en trop mauvais état. Mais certains souffraient de brûlures de carburant, qui se produisent lorsque le carburant fuit du moteur et se mélange à l'eau de mer, provoquant une réaction chimique qui brûle la peau.»
Une fois à bord, les équipes de l'IFRC fournissent différents services humanitaires aux personnes secourues. L'équipe médicale, composée d'un médecin, d'une infirmière et d'une sage-femme, s'occupe des besoins sanitaires des personnes, tandis qu'un logisticien s'occupe de la fourniture de nourriture et d'articles de première nécessité.
Ahmed et d'autres membres de l'IFRC et de SOS Méditerranée enregistrent et parlent aux survivants récemment secourus à bord de l'Ocean Viking.
Photo: SOS MEDITERRANEE/Camille Martin Juan
L'équipe de protection, dirigée par Ahmed, enregistre les migrants à bord du navire, évalue leur âge et leur situation familiale et les aide à entrer en contact avec leur famille.
« La plupart des personnes secourues lors de cette opération étaient originaires du Soudan, mais nous avons également secouru des personnes originaires de Guinée, du Burkina Faso, du Bangladesh, du Pakistan et d'autres pays. Au total, nous avons secouru des personnes de 26 nationalités différentes, principalement des hommes et des femmes, mais aussi plus de 100 enfants et dix bébés,» déclare Ahmed.
L'équipe de protection parle également aux survivants de la protection internationale et de leurs droits. Et pour les personnes nécessitant des soins spécialisés, comme les victimes de violences sexuelles ou les mineurs non accompagnés, Ahmed prend contact avec les autorités et d'autres ONG à terre - dans ce cas, en Italie - afin d'organiser un soutien supplémentaire une fois qu'ils sont débarqués.
Ahmed aide les personnes secourues en Méditerranée centrale à contacter leurs proches et à comprendre la protection internationale et leurs droits. Parlant couramment l'arabe, le français, l'anglais et l'italien, Ahmed est en mesure de communiquer avec de nombreuses personnes dans leur langue maternelle.
Photo: SOS MEDITERRANEE/Camille Martin Juan
L'été a été éprouvant jusqu'à présent pour Ahmed et l'Ocean Viking. Bien que l'hiver soit une saison plus difficile en termes de conditions météorologiques difficiles, le nombre de personnes ayant besoin d'aide en mer cet été a mis les équipages à rude épreuve.
Le mois dernier, la vie de l'équipage a été mise en danger lorsque les garde-côtes libyens ont tiré des coups de feu à proximité d'une équipe de sauvetage - le troisième incident de ce type cette année.
« Ils ont commencé à tirer, à la fois près de nous et autour du bateau que nous essayions d'aider. On nous a demandé de quitter les lieux bien que nous nous trouvions dans les eaux internationales. J'ai essayé de communiquer avec eux, mais ils n'ont répondu qu'en tirant, si bien que nous avons dû quitter la zone pour notre propre sécurité. C'était effrayant » raconte Ahmed.
Les personnes secourues dans le cadre de la plus grande opération jamais menée par Ocean Viking débarquent en Italie, où elles sont accueillies chaleureusement par des bénévoles de la Croix-Rouge italienne qui apportent un soutien supplémentaire aux migrants une fois qu'ils sont sur la terre ferme.
Photo: SOS MEDITERRANEE/Camille Martin Juan
Malgré les défis et les dangers auxquels sont confrontés les équipages à bord de l'Ocean Viking, Ahmed reste fermement engagé à sauver des vies en mer.
« On arrive à un point où l'on sent que l'on n'en peut plus. Mais à chaque fois que vous entendez l'appel "prêt à secourir" depuis la passerelle, vous ressentez une poussée d'adrénaline qui vous pousse à continuer. »
« Le meilleur moment est lorsque nous accostons dans un port sûr et que nous pouvons débarquer les gens, car c'est alors que nous pouvons dire que notre sauvetage est terminé - qu'ils sont finalement parvenus à un endroit sûr. »
« Lorsque les gens arrivent sur la terre ferme, ils vous regardent dans les yeux et vous remercient. Parfois, ils vous serrent dans leurs bras et pleurent. Certains nous ont dit : "Grâce à vous, je ne suis pas mort aujourd'hui". C'est très émouvant. »
«Être un humanitaire, voir des gens en détresse et avoir besoin d'aide. C'est ce qui nous fait avancer.»
--
L'IFRC gère un point de service humanitaire à bord de l'Ocean Viking en partenariat avec SOS Méditerranée depuis juillet 2021. Ensemble, nous avons secouru et fourni une assistance humanitaire à plus de 4 000 personnes.
SOS Méditerranée se concentre sur le volet recherche et sauvetage de l'opération, tandis que les équipes de l'IFRC à bord fournissent une assistance humanitaire (comme un soutien sanitaire et psychosocial, de la nourriture, de l'eau et des informations) aux personnes secourues.
Pour plus d'informations:
- Cliquez ici pour en savoir plus sur ce travail.
- En savoir plus sur notre programme mondial de migration fondé sur la route migratoire.
- Voir d'autres photos de cette opération de sauvetage.
- Consultez IFRC GO, notre plateforme de données sur les opérations d'urgence, pour consulter en temps réel les données relatives à notre point d'assistance humanitaire en mer.
