Dans l'est de la République démocratique du Congo, Ange Mulanga et une équipe de volontaires de la section de la Croix-Rouge du Nord-Kivu apportent presque quotidiennement une réponse rapide à toute une série de crises.
Quelle que soit l'urgence, ils sont là. Ils viennent fournir les premiers soins, de l'eau et des abris, comme ils l'ont fait pour les personnes déplacées par une éruption volcanique, comme cela s'est produit en 2021. Ou pour aider à stopper la propagation de la Mpox, du Covid-19 ou d'autres maladies infectieuses, comme ils l'ont fait à plusieurs reprises ces dernières années.
Aujourd'hui, Ange et son équipe apportent le plus souvent une aide essentielle à près de 1,7 million de personnes déplacées dans sa région en raison du conflit interne en cours.
« Après être allés dans les communautés pour faire une évaluation, nous travaillons rapidement pour apporter une première réponse qui permette de sauver des vies », explique Mulanga, volontaire pour la branche Nord-Kivu de la Croix-Rouge de la République démocratique du Congo (CRDC).
« En général, il s'agit d'articles de première nécessité. Des articles ménagers, de la literie et des médicaments pour les centres de santé, qui sont en train d'accueillir les personnes déplacées. »
Mais ce travail est rarement facile.
Dans la région où travaille Ange, les combats entre le gouvernement et les groupes armés sont incessants, tout comme les tensions ethniques et tribales. Les endroits où les gens sont le plus dans le besoin sont souvent ceux où la violence entre ces groupes éclate. Les travailleurs humanitaires et les autres civils sont souvent pris entre deux feux.
Pour apporter des services humanitaires aux personnes vivant dans ces zones, les équipes de la Croix-Rouge sont en contact avec les autorités gouvernementales et les groupes armés afin de garantir un passage sûr, et elles communiquent avec les dirigeants locaux afin que chacun comprenne que la mission de la Croix-Rouge est purement humanitaire, indépendante et neutre.
« Cela devient un peu compliqué », explique Ange.
« Non seulement parce qu'il faut préparer la réponse très rapidement avec les autorisations (du gouvernement et des groupes armés), mais aussi parce qu'il faut maintenir une relation positive avec les chefs et les groupes communautaires qui peuvent soit faciliter, soit entraver les efforts de secours.
« Parfois, nous avons l'impression de passer d'un pays à l'autre », ajoute-t-elle, en faisant référence au travail d'obtention des autorisations pour passer les barrages routiers et entrer dans les zones contrôlées par différents groupes.
Une parmi tant d'autres
Ange n'est pas seule. Elle n'est qu'une des nombreuses volontaires dévouées en RDC - et dans le monde entier - qui assument des tâches critiques en aidant des personnes dans des situations très difficiles. Alors que le monde humanitaire célèbre la Journée internationale des volontaires le 5 décembre, l'IFRC rend hommage aux volontaires tels qu'Ange, qui font preuve d'un professionnalisme, d'une persévérance et d'une compassion incroyables pour apporter de l'humanité à des personnes en situation d'extrême vulnérabilité.
Dans le cas du Nord-Kivu, la région est depuis longtemps affectée par des crises humanitaires, y compris la violence, au Rwanda et au Burundi voisins.
En février 2024, l'IFRC a lancé un appel d'urgence suite à un nombre croissant d'attaques dans l'est de la RDC qui ont conduit à une nouvelle série de déplacements à grande échelle. L'appel vise à obtenir 50 millions de francs suisses pour aider la Croix-Rouge de la RDC à fournir une assistance alimentaire, des services de santé, de l'eau, des installations sanitaires et des services de protection à 500 000 personnes déplacées et à leurs communautés d'accueil dans le Nord et le Sud-Kivu.
Les combats dans cette région ont gravement entravé la capacité des populations à accéder aux terres cultivées et à les cultiver, à s'approvisionner et à livrer des marchandises. L'inflation a été aggravée par la dépréciation du franc congolais, ce qui a entraîné des augmentations substantielles des prix des denrées alimentaires.
Les camps surpeuplés pour les personnes déplacées ont laissé les gens dans des conditions extrêmement désespérées. Les femmes représentent environ 60 % de la population déplacée et les enfants de moins de 5 ans environ 18 %.
Malheureusement, les volontaires tels qu'Ange ne reçoivent pas toujours le soutien dont ils ont besoin pour mener à bien leur travail. L'appel d'urgence reste largement sous-financé, ce qui compromet une grande partie de l'intervention d'urgence prévue, tandis que divers facteurs continuent d'entraver le travail des volontaires.
Grâce à la réputation de la Croix-Rouge, au pouvoir de la marque Croix-Rouge et au dévouement de personnes comme Ange, les volontaires de la section parviennent à intervenir.
« Mais ce n'est pas toujours facile car malheureusement, sur le terrain, il y a des gens qui ne comprennent pas que nous sommes là uniquement pour aider les personnes déplacées », note Ange. Dans une situation où presque tout le monde est d'un côté ou de l'autre, il est difficile pour beaucoup de croire qu'il existe des personnes qui restent indépendantes, impartiales et neutres.
Parfois, on nous demande : « Êtes-vous vraiment neutres ?» poursuit Ange.
Volunteers from the Red Cross of the Democratic Republic of the Congo measure the upper arm of a small child as part of a nutritional screening being conducted in North Kivu, an area heavily impacted by food insecurity due to ongoing fighting.
Photo: Red Cross of the Democratic Republic of the Congo
« Nous ne pouvions pas toucher les enfants »
En plus de négocier le passage des barrages routiers, d'effectuer le dur travail de livraison des fournitures de secours, d'installer des stations d'eau ou de diffuser des messages sanitaires, ils doivent également lutter en permanence contre le flux constant de désinformation.
La pandémie de Covid-19 en est un bon exemple. « Dans ma région, les gens pensaient que le COVID-19 était arrivé à cause des Occidentaux », explique Ange. « Ainsi, lorsque nous sommes allés dans les villages pour parler du COVID-19 et des moyens de l'éviter, et que les gens ont vu nos voitures, ils ont pensé que nous leur apportions le COVID.
Cette perception est quelque peu compréhensible. Chaque fois qu'une épidémie se déclare, des agents sanitaires et humanitaires arrivent, souvent dans de robustes véhicules utilitaires blancs arborant des logos (dont celui de la Croix-Rouge), pour fournir des vaccins, des services d'hygiène et d'autres interventions.
Ange se souvient que lorsque les équipes de la Croix-Rouge se sont rendues dans une communauté pour lutter contre la malnutrition, certains parents se sont méfiés des travailleurs de la Croix-Rouge.
« Nous ne pouvions pas toucher les enfants », se souvient Ange. « Même les enfants se sont mis à pleurer. Nous avons compris que pour eux, le fait de toucher les enfants signifiait que nous apportions le COVID et d'autres maladies, y compris Ebola. Car même lorsque l'Ebola a frappé, nous faisions partie des organisations très actives dans la lutte contre l'épidémie ».
A volunteer for the Red Cross of the Democratic Republic of the Congo shares a smile and friendly word with a pregnant woman while offering hygiene information during an emergency rapid response in North Kivu province.
Photo: Red Cross of the Democratic Republic of the Congo
Il n'est pas facile de relever ce défi. Une grande partie des actions de la Croix-Rouge et de l'IFRC dans des situations comme celle-ci relève de ce que l'on appelle l'engagement communautaire et redevabilité (Community Engagement and Accountability, ou CEA), dans le cadre duquel les volontaires sont à l'écoute des préoccupations des communautés et mettent en place des mécanismes de retour d'information réguliers pour montrer aux gens que leurs préoccupations sont entendues et prises en compte.
Les volontaires prennent également le temps nécessaire pour expliquer à la population, par le biais de visites de porte à porte, de rassemblements communautaires et de programmes radio, ce qu'est la Croix-Rouge.
« La communication est essentielle », explique Ange. « Mais comme il n'y a ni téléphone portable ni Internet dans de nombreuses régions du Nord-Kivu, il est difficile de faire passer le message.
Face à ces difficultés et à d'autres défis auxquels les volontaires sont confrontés chaque jour, il est essentiel qu'ils bénéficient du soutien, du respect et de la protection dont ils ont besoin et qu'ils méritent.
Pour en savoir plus sur le volontariat au sein du réseau de l'IFRC et sur les efforts que nous déployons pour garantir le respect d'un travail humanitaire impartial et neutre, veuillez consulter les liens suivants :
En mémoire: La liste des volontaires tués dans l'exercice de leur fonction
